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Sep 23, 2023

Les fabricants de puces, autrefois très demandés, font face à des défis soudains

Publicité soutenue par La demande de semi-conducteurs était hors des graphiques en dernier

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La demande de semi-conducteurs n'était pas au rendez-vous l'an dernier. Mais un fort ralentissement couplé à de nouvelles restrictions américaines contre la Chine ont créé des obstacles.

Par Don Clark

Don Clark a rendu compte de l'industrie des puces pendant plus de 30 ans.

Il y a quelques mois, les fabricants de puces informatiques semblaient dominer le monde.

Les clients ne pouvaient pas en avoir assez des petites tranches de silicium, qui agissent comme le cerveau des ordinateurs et sont nécessaires dans à peu près tous les appareils dotés d'un interrupteur marche-arrêt. La demande était si forte – et la dépendance des États-Unis à l'égard d'un fabricant étranger si inquiétante – que les démocrates et les républicains se sont mis d'accord en juillet sur un ensemble de subventions de 52 milliards de dollars comprenant des subventions pour construire de nouvelles usines de puces en Amérique.

Les fabricants de puces américains tels qu'Intel, Micron Technology, Texas Instruments et GlobalFoundries ont promis d'énormes expansions dans la fabrication nationale, pariant sur un besoin croissant pour leurs produits et les perspectives de subventions fédérales.

Mais ces derniers temps, les approvisionnements de certains semi-conducteurs s'accumulent, ce qui pourrait être une bonne nouvelle pour les consommateurs, mais pas pour les dirigeants de l'industrie. Leurs plans d'investissement audacieux se heurtent à un ralentissement soudain et inattendu de la demande des consommateurs pour les gadgets électroniques, à de nouvelles restrictions américaines sur les ventes aux clients en Chine, à une inflation croissante et à la perspective inhabituelle d'une pénurie simultanée de certaines puces et d'une surabondance d'autres.

Cela a laissé les fabricants de puces, qui anticipaient une demande et des opportunités immenses, se débattre soudainement avec d'immenses défis. De nombreuses entreprises sont désormais confrontées à des questions complexes sur l'opportunité et le moment d'augmenter la production, dans un contexte d'incertitude quant à la durée du ralentissement actuel des ventes.

"Il y a six mois, j'aurais dit que nous étions dans cette phase d'hypercroissance", a déclaré Rene Haas, directeur général d'Arm, la société britannique dont la technologie à puce alimente des milliards de smartphones, à propos de l'industrie au sens large. Maintenant, dit-il, "nous sommes dans une pause."

Pour de nombreux consommateurs, les produits qui étaient rares en raison d'une pénurie de chips pourraient commencer à devenir plus disponibles, mais pas immédiatement. Les constructeurs automobiles, qui ont eu du mal à fabriquer suffisamment de voitures avec le manque de puces et d'autres composants, ont déclaré qu'ils en obtenaient plus mais qu'ils étaient toujours confrontés à des problèmes. Les prix des smartphones et des ordinateurs pourraient également baisser à mesure que l'offre de puces augmente et que les prix chutent pour deux types de puces mémoire qu'ils utilisent.

Mais pour l'instant, tout le monde n'est pas en mesure d'obtenir toutes les puces dont il a besoin, et les prix restent élevés pour de nombreux types de semi-conducteurs. "Nous sommes toujours bien au-dessus des prix prépandémiques", a déclaré Frank Cavallaro, directeur général d'A2 Global Electronics and Solutions, un distributeur de puces.

Les craintes d'un effondrement, qui ont ébranlé les actions des semi-conducteurs cette année, sont évidentes dans les récentes annonces de bénéfices des fabricants de puces. Le sud-coréen SK Hynix a fait état mercredi d'une baisse de 20% de ses revenus et a déclaré que son activité de puces mémoire "fait face à une détérioration sans précédent des conditions du marché". Intel a fourni jeudi de nouvelles preuves d'un ralentissement de ses résultats du troisième trimestre, notamment une baisse de 20% de ses revenus et une charge de 664 millions de dollars pour couvrir les mesures de réduction des coûts qui devraient inclure des suppressions d'emplois.

L'administration Biden a porté son propre coup ce mois-ci avec des restrictions radicales visant à empêcher la Chine d'utiliser la technologie américaine liée aux puces. Les mesures restreignent les ventes de certaines puces avancées aux clients chinois et empêchent les entreprises américaines d'aider la Chine à développer certains types de puces.

Cela nuit aux sociétés de semi-conducteurs comme Nvidia, qui fabrique des puces graphiques utilisées pour exécuter des applications d'IA en Chine et ailleurs. La société de la Silicon Valley, qui souffre déjà d'une forte baisse des ventes d'applications de jeux vidéo, a récemment estimé que les restrictions américaines réduiraient probablement les revenus de son trimestre en cours d'environ 400 millions de dollars.

Les sanctions pourraient frapper encore plus durement les entreprises qui vendent des équipements de fabrication de puces, qui se sont fortement appuyées ces dernières années sur les ventes aux usines chinoises.

Lam Research, qui produit des outils qui gravent des plaquettes de silicium pour fabriquer des puces, a estimé que les limitations de la Chine réduiraient ses revenus de 2023 de 2 milliards de dollars à 2,5 milliards de dollars. "Nous avons perdu des clients très rentables dans la région chinoise, et cela va persister", a déclaré Doug Bettinger, directeur financier de Lam, lors d'une conférence téléphonique la semaine dernière.

Applied Materials, le plus grand fabricant d'outils de fabrication de puces, a également déclaré que les ventes souffriraient à cause des restrictions. Mercredi, un autre fabricant d'outils de fabrication de puces, KLA, a déclaré que ses revenus l'année prochaine devraient diminuer de 600 à 900 millions de dollars, car il réduit les ventes d'équipements et les services à certains clients en Chine.

Les inquiétudes concernant la concurrence étrangère ne sont pas nouvelles dans les semi-conducteurs, une industrie connue pour ses cycles d'expansion et de récession. Mais il a rarement affronté un acteur aussi puissant que la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, dont les usines sur l'île produisent des puces conçues par des sociétés telles qu'Apple, Amazon, Nvidia et Qualcomm.

La Chine revendique Taïwan comme son propre territoire, créant un risque potentiel pour l'approvisionnement en puces. Cela a contribué à stimuler le récent soutien bipartisan à la législation américaine sur les puces, qui a été fortement poussée par le président Biden.

Il s'est rendu dans l'Ohio le mois dernier pour l'inauguration d'un campus de fabrication Intel de 20 milliards de dollars. Jeudi, le président Biden a visité un site près de Syracuse, NY, où Micron s'est engagé à dépenser jusqu'à 100 milliards de dollars sur 20 ans dans un grand complexe pour construire des puces mémoire, un projet qu'il a qualifié de "l'un des investissements les plus importants de l'histoire américaine". ."

Ces usines seront nécessaires à un moment donné, ont déclaré des dirigeants de l'industrie. Mais ils sont maintenant aux prises avec la baisse soudaine et brutale de la demande de puces. Le problème est particulièrement aigu dans les processeurs et les puces de mémoire, qui effectuent des calculs et stockent des données dans des ordinateurs personnels, des tablettes, des smartphones et d'autres appareils.

Ces produits étaient des produits chauds car les consommateurs travaillaient à domicile pendant la pandémie de coronavirus. Mais ce boom s'est maintenant refroidi, les ventes de PC ayant chuté de 15% au troisième trimestre, selon les estimations d'International Data Corporation. La firme de recherche a également prédit que les ventes de smartphones chuteraient de 6,5 % cette année. La demande a été tempérée par l'inflation ainsi que par un long verrouillage de Covid en Chine, ont déclaré des analystes.

Dans le même temps, les stocks de jetons se sont accumulés. Les fabricants d'ordinateurs effrayés par la pénurie ont acheté plus de composants qu'ils n'en avaient besoin, a déclaré Dan Hutcheson, chercheur de marché à la société TechInsights. Lorsque la demande des clients s'est tarie, ils ont commencé à réduire les commandes.

"Vous voyez plusieurs problèmes converger", a déclaré Syed Alam, qui dirige la pratique mondiale de conseil en haute technologie d'Accenture, y compris les semi-conducteurs.

Handel Jones, directeur général d'International Business Strategies, prédit que les ventes totales de l'industrie des puces augmenteront encore de 9,5 % cette année. Mais il s'attend à ce que les revenus baissent de 3,4% à 584,5 milliards de dollars l'année prochaine. L'année dernière, il avait prédit une croissance annuelle régulière pour l'industrie des puces de 2022 à 2030.

Les signes avant-coureurs comprenaient les résultats d'Intel au deuxième trimestre, qu'il a annoncés en juillet. La société a enregistré une perte rare et une baisse de 22% de ses revenus, blâmant ses propres faux pas et ses clients qui ont réduit leurs stocks de puces.

Chez Micron, l'ambiance a également changé rapidement. En mai, la société a fait des présentations optimistes lors d'un événement pour investisseurs à San Francisco sur la demande à long terme pour ses puces mémoire. Le mois suivant, il mettait en garde contre le ralentissement de la demande et la chute des prix des puces.

En septembre, la société a annoncé une baisse de 20 % de son chiffre d'affaires au quatrième trimestre. Il a également réduit de près de 50% les dépenses prévues pour les usines et les équipements au cours de l'exercice en cours.

L'oscillation de la demande pourrait sembler saper les plans d'expansion largement médiatisés de Micron, qui comprennent le complexe de Syracuse et une nouvelle usine de 15 milliards de dollars à Boise. Mais les fabricants de puces jonglent souvent avec différents horaires. Étant donné que les nouvelles usines prennent environ trois ans pour être achevées, attendre trop longtemps pour construire peut les laisser à court de personnel lorsque les ventes rebondissent.

"Les perspectives à long terme pour la mémoire et le stockage sont solides", a déclaré Mark Murphy, vice-président exécutif et directeur financier de Micron. Les réductions des dépenses en capital à court terme, a-t-il ajouté, sont une réponse nécessaire "pour aligner notre offre sur la demande".

La situation d'Intel est encore plus complexe. La société a d'importants agrandissements d'usines en cours en Arizona, en Oregon, au Nouveau-Mexique, en Irlande et en Israël, en plus du nouveau campus de fabrication dans l'Ohio et d'un autre prévu en Allemagne. Intel est également déterminé à commencer à concurrencer TSMC dans la fabrication pour d'autres entreprises, ainsi que dans la fabrication de puces qu'il conçoit.

Intel prévoit maintenant de construire des bâtiments d'usine tout en retardant les achats des machines coûteuses à l'intérieur, qui représentent une dépense beaucoup plus importante.

Ces achats peuvent être adaptés à la demande émergente pour des types particuliers de puces, a déclaré Keyvan Esfarjani, vice-président exécutif d'Intel qui supervise la construction et l'exploitation de ses usines. Il a déclaré que la nécessité à long terme de réduire la dépendance des États-Unis et de l'Europe vis-à-vis des puces fabriquées en Asie était trop importante pour être stoppée par des cycles économiques à court terme.

"C'est au-delà d'Intel", a déclaré M. Esfarjani dans une interview le mois dernier. "C'est important pour les gens, pour les communautés, pour les États-Unis. C'est important pour la sécurité nationale."

Une version antérieure d'une légende d'image avec cet article a mal identifié le site d'un futur campus de semi-conducteurs Intel que le président Biden a visité le mois dernier. C'est New Albany, Ohio, pas Albany, Ohio.

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